A 12 éves Emil Tischbein egy kelet-német városkában él apjával. A tanár papa hosszú ideje munkanélküli, ám végül porszívóügynökként el tud helyezkedni. Úgy tűnik, apa és fia új életet kezdhetnek, de ekkor az idősebb Tischbein autóbalesetet szenved, kórházba kerül, és persze elveszíti a jogosítványát is. Amíg apja kórházban fekszik, Emil két hetet tölt Berlinben kedvenc tanára húgánál. A hölgy protestáns lelkész és fiával, Gustavval egy bérházban lakik.
nak.

A Berlin felé tartó vonaton Emil megismerkedik Max Grundeisszel, aki felajánlja, hogy segít a fiú apjának az új jogosítvány megszerzésében. Ez persze pénzbe kerül, 1500 márkába. Az összeg Emil rendelkezésére áll, mivel anyja, aki Kanadában él új férjével, születésnapi ajándékul pont ennyi pénzt küldött neki, de nem igazán bízik a mézes szavú Grundeisben. Jól teszi, mert miközben a fiút elnyomja az álom, a férfi ellopja tőle az 1500 márkát. Miközben Gustav és anyja a pályaudvaron várja a vendéget, Emil fél Berlinen végig üldözi a tolvajt. Végül a Kalapocska nevű lány által vezetett utcagyerekbanda segít neki. Megtalálják Grundeist, aki az elegáns Adlon Hotelben szállodatolvajként működik. Aztán, nehogy Hummeléknek azt higgyék, Emil nem érkezett meg, a gyerekbanda egyik tagja, Gypsi Emilnek adja ki magát, és becsönget a lelkipásztornőhöz. Jól játssza a szerepét, lassan átveszi a háztartás irányítását, és összebarátkozik a magányos Gustavval is. Közben Emil és a gyerekek egy csomó hajmeresztő kalandba keverednek. Végül egy luxushotelben kötnek ki, s mivel az étteremben elemelik Grundeis táskáját, nagy bajba kerülnek, ugyanis a táska tele van lopott ékszerekkel. Közben Gypsi lelepleződik, Kalapocskát elrabolják, s úgy tűnik, minden elveszett, mivel a gyerekeknek fogalmuk sincs róla, mi vár rájuk a felnőttek világában…